这场风暴仍未表现出自动平息的迹象。木星“大红斑”最早是由意大利天文学家乔凡尼·多美尼科·卡西尼在1665年发现的;虽然在18世纪和19世纪初只是偶尔对其进行过观测,但许多天文学家认为,这场风暴自发现以来,已经持续了345年。“大红斑”风暴强度是地球风暴的三倍,风速最高可达每小时400英里。这场风暴为何能持续数百年之久?据贝克和拉特克里夫解释,其能量来自于木星内部和更小的气旋。他们写道:“引人注意的是,木星内部向云顶提供的能量比其从太阳获取的能量多出70%。引力收缩就像一台大型空气压缩机,在木星深处产生强大的压力和热量。而木星大气中的强大雷暴又将部分热量输送至云顶。”更小的风暴则被“大红斑”吞噬,令其得以继续咆哮。
即便是鲍勃·迪伦,也从未想象过宇宙中会有这么大的暴雨。冰质巨行星天王星和海王星在构成方面不同于气态巨行星木星和土星;它们主要由水、氨水和甲烷等“冰”构成,这种构成对行星内核有利:在天王星和海王星地幔,高温可能会将甲烷分解为氢和碳的成分。天文学家认为,强大的压力可能会将碳挤压成晶体点阵,即钻石。正如贝克和拉特克里夫所说:“小到盐粒、大到鹅卵石的‘钻石冰雹’可能不停地冲击液体地幔和岩质核心。核心可能覆盖着厚厚一层钻石,数量比地球上任何一座钻石矿都多。”迄今为止,天王星和海王星的“钻石冰雹”仅仅在理论上存在,行星科学家表示,他们还需要更多的数据才能确定这种奇特的现象是否真的存在。不幸的是,根据计划,目前还没有探测器会对这些遥远的星球展开探索。
在地球上,太平洋的马里亚纳海沟给我们留下了深刻印象,其深度达到6.8英里,然而,木星卫星木卫二上的海洋令马里亚纳海沟相形见绌。虽然木卫二表面覆盖着陨石坑和纵横交错的冰层,但美宇航局“伽利略”号飞船和其他探测器获取的测量数据表明,木卫二地下隐藏着液态海洋。有些测量数据认为其深度达到62英里。研究人员认为,在土星和其他质量偏大卫星对木卫二施加的潮汐压力及辐射能的影响下,这颗卫星的内部温度应该很高。木卫二浩瀚的液态海洋令其成为我们寻找外星生命最具前景的目的地之一。因此,美宇航局和欧洲航天局正在准备联合实施一次探测任务,这次任务有望于2020年实施,探测木星、木卫二和另一颗名为木卫三的卫星。任务的主要目标是确定木卫二冰壳厚度,科学家可以从这一结果中获知木卫二维持生命存在的潜力。
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